Campionatul Mondial de Raliuri 2024 a început în luna ianuarie cu Monte-Carlo Rallye, februarie continuând cu o altă etapă de tradiție, Raliul Suediei (Rally Sweden), programată pe drumurile rapide acoperite cu zăpadă din nord estul țării scandinave. Cu 18 speciale pe durata a patru zile de concurs, competiția a debutat joi seară cu o probă scurtă pe noapte, în timp ce astăzi (vineri) au fost parcurse 7 speciale cu condiții complet diferite.
În urma adjudecării titlului Junior ERC în 2023, Norbert și Francesca Maior au pornit în Raliul Suediei ca parte a premiului consistent care le asigură startul în toate cele cinci etape Junior WRC din 2024. Cei doi juniori români concurează în acest weekend cu un Ford Fiesta Rally3, luptându-se pentru un loc fruntaș în categoria juniorilor cu alte 18 echipaje (un număr de participanți care nu a mai fost atins din 2015, anul participării lui Simone Tempestini).
O zi dificilă pentru frații Maior, încheiată pe 13 în Junior WRC
Norbert și Francesca Maior au avut parte de o zi plină de suișuri și coborâșuri pe durata ambelor bucle programate vineri. După un început cu un timp in mijlocul clasamentului Junior WRC, frații Maior au avut parte de probleme, lovind un mal de zăpadă și fiind obligați să continue în „road mode” din acest moment. Ritmul mult mai scăzut i-a făcut pe cei doi să piardă peste două minute, urmând ca problemele tehnice să fie rezolvate în parcul de service de la mijlocul zilei.
Nu prea avem multe de zis despre parcursul nostru. Cert este că încă nu am reușit să avem o probă fără incidente, fiind scoși din ritm de fiecare dată. Am încercat să o luăm treptat, să ne acomodăm, apoi am lovit un banc de zăpadă pe PS3 și am continuat în road mode. Vom face tot posibilul să ne resetăm și să vedem ce putem face în continuare, este important pentru noi să plecăm de aici cu o experiență cât mai pozitivă.
a spus Norbert Maior după prima buclă de vineri, în Raliul Suediei 2024.
A doua buclă a început perfect pentru frații Maior, cu un loc 6 în categoria juniorilor, ca mai apoi echipajul să obțină al 11-lea timp, arătând un ritm bun și matur în condiții foarte dificile, primii piloți acuzând dificultatea pilotajului pe un strat nou de zăpadă, așternut în urma unor ninsori abundente. Cea mai lungă probă a zilei a adus un nou moment ghinionist, Norbert și Francesca având parte de două pene de cauciuc pe PS7, pierzând minute prețioase, ca mai apoi pe ultima specială să stabilească un nou timp bun (al nouălea) și să încheie ziua pe locul 13 în clasamentul Junior WRC.
Esapekka Lappi a trecut în fruntea clasamentului general după trei schimbări de lider
În clasamentul general, Raliul Suediei a început cu Kalle Rovanpera în frunte, finlandezul cu program parțial în 2024 profitând de poziția ideală pe ordinea de start. Din păcate, campionul en-titre a fost nevoit să abandoneze pe a treia probă a zilei după o răsucire care i-a avariat radiatorul și i-a cauzat o pană de cauciuc. Astfel, Takamoto Katsuta a trecut la conducere, fiind într-o luptă directă cu Esapekka Lappi, un alt pilot cu program parțial în acest sezon. Lappi a reușit să reducă din diferență pe fiecare probă de după-masă, trecând în fruntea evenimentului din Scandinavia cu un avans de doar 3,2 secunde în fața lui Katsuta.
Echipajele au avut parte de o zi nebună în Suedia, cu multiple schimbări de condiții. De la zăpadă care se topea de dimineață la ninsori abundente, aderența a fost foarte schimbătoare și dificil de înțeles de către piloți, care nu au putut folosi anvelopele cu cuie la capacitatea lor maximă din cauza stratului gros de zăpadă depus pe drum. Astfel, multiple echipaje din WRC2 (care concurează cu mașini Rally2) au avut parte de timpi extraordinari, profitând de „curățarea” drumului de către cei care parcurgeau primii proba.
La finalul zilei de vineri, Oliver Solberg se situează pe un incredibil loc trei în clasamentul general, la bordul unui model Skoda Fabia RS Rally2, având un ritm superb întreaga zi. Locul patru este ocupat de Adrien Fourmaux, în timp ce Elfyn Evans ocupa locul al cincelea, fiind nevoit să fie primul pe drum pe durata a trei probe speciale, după ce Thierry Neuville a acuzat probleme tehnice și a întârziat într-un control orar.
Alți piloți pe modele Rally2 care se află într-un surprinzător top 10 sunt Georg Linnamäe, Sami Pajari, Roope Korhonen, Mikko Heikkilä și Lauri Joona, în timp ce Thierry Neuville ocupă abia locul 11 în clasamentul general.
| 1. | Lappi Esapekka – Ferm J. | 58:18.8 | |
| 2. | Katsuta Takamoto – Johnston A. | 58:22.0 | +3.2 |
| 3. | Solberg Oliver – Edmondson E. | 59:39.5 | +1:20.7 |
| 4. | Fourmaux Adrien – Coria A. | 59:45.1 | +1:26.3 |
| 5. | Evans Elfyn – Martin S. | 1:00:08.8 | +1:50.0 |
| 6. | Linnamäe Georg – Morgan J. | 1:00:08.9 | +1:50.1 |
| 7. | Pajari Sami – Mälkönen E. | 1:00:24.6 | +2:05.8 |
| 8. | Korhonen Roope – Viinikka A. | 1:00:27.4 | +2:08.6 |
| 9. | Heikkilä Mikko – Temonen K. | 1:00:37.8 | +2:19.0 |
| 10. | Joona Lauri – Hussi J. | 1:01:04.5 | +2:45.7 |
Pe lista abandonurilor și-au trecut numele doi piloți care plecau cu una din primele șanse la victorie: Kalle Rovanpera și Ott Tanak, ambii cu o problemă similară: radiator spart în urma unei răsuciri și din cauza lovirii unui mal de zăpadă. Cei doi vor reveni mâine sub regula „Super Rally”.