7,1 secunde. De atât a fost nevoie pentru a decide echipajul campion în ERC Junior după ultima probă specială a raliului decisiv. Norbert și Francesca Maior și-au adjudecat în 2023 titlul european la juniori cu un avans de doar patru puncte, după o victorie în Raliul Ungariei și alte patru podiumuri în Polonia, Letonia, Suedia și Italia.
Norbert și Francesca au început cu un excelent loc secund în ERC Junior, arătând viteză și maturitate pe probele foarte rapide de macadam din Polonia. Cu încă un podium în Letonia, juniorii români aveau parte de un debut foarte bun, cu victorii de probă în ambele evenimente, la finalul cărora se aflau pe locul secund în clasamentul provizoriu, la egalitate de puncte cu unul dintre principalii rivali.
Primul moment dificil din 2023 a apărut pentru echipaj înaintea etapei din Suedia, când bugetul limitat i-a forțat pe frații Maior să recurgă la crowd funding pentru a-și asigura participarea în cursa din Scandinavia. Ajutorul oferit de zeci de prieteni, susținători sau fani a fost recompensat cu un nou podium, Norbert și Francesca terminând pe locul al treilea o cursă în care nordicii au fost extrem de rapizi.
Trecerea de pe macadam pe asfalt a adus un raliu pe care echipajul l-a mai parcurs în 2022, Rally di Roma Capitale, unde Norbert și Francesca au confirmat din nou cu încă un podium în categoria dedicată juniorilor în Campionatul European de Raliuri. În acest moment, cu doar două curse rămase de disputat, sanșele celor doi români creșteau semnificativ datorită evoluției constante și fără greșeală.
Al doilea moment dificil al sezonului fraților Maior a avut loc la testele premergătoare Barum Czech Rally Zlin, când o ieșire în decor a obligat echipa tehnică HRT Racing să aducă un al doilea Peugeot 208 Rally4 din Ungaria, cel pregătit pentru cursa cehă având avarii semnificative. Efectul incidentului s-a văzut în evoluția lui Norbert și Francesca, ezitările costându-i secunde prețioase într-o cursă unde încrederea este extrem de importantă, terminând evenimentul pe locul al patrulea.
Sezonul ERC Junior 2023 s-a încheiat în Ungaria, pe drumurile de lângă Nyíregyháza, unde experiența și încrederea fraților Maior și-au spus cuvântul. Norbert și Francesca au trecut la conducere în clasamentul juniorilor încă de pe a doua probă specială, unde au rămas până la final, gestionând perfect ritmul, atacând în momentele unde era nevoie și reducând riscurile în secțiunile periculoase.
RallyMax: Pentru început, să discutăm despre Campionatul European de Raliuri 2023. Privind în urmă, cum a fost întreg sezonul pentru voi și cât de încrezători ați fost în șansele voastre, ținând cont că ați fost aproape să ratați una sau mai multe etape din cauza bugetului limitat?
Norbert Maior: Salutare tuturor! Privind în spate și analizând destul de mult fiecare pas care a dus la acest rezultat, pot spune că a fost un an special, un an în care dorința și implicarea noastră și a tuturor celor de lângă noi au fost răsplătite, iar acest lucru nu se întamplă de prea multe ori. Așa e în sport. Cronologic vorbind, încrederea a crescut pe măsură ce avansam în campionat. Am tratat cu maximă seriozitate fiecare moment, am încercat mereu să ne luptăm până la ultima proba a fiecărui raliu, pentru orice punct care era în joc. După jumătatea sezonului am început să credem că avem șanse pentru a câștiga, și nu stiu exact cum s-a produs, dar am avut alt spirit în mașină împreună cu Francesca, ne-am montat bine de fiecare dată, iar în Ungaria am avut un singur focus, acela de a câștiga cursa.
Trecerea de la ERC Junior în Junior WRC
Adjudecarea titlului european de juniori la raliuri a adus un premiu consistent pentru Norbert și Francesca: participarea completă în 2024 în Campionatul Mondial de Raliuri pentru Juniori, treapta următoare în cariera piloților tineri și promițători. Prima etapă Junior WRC a avut loc în februarie pe zăpada din Suedia, unde echipajul român a încheiat pe locul 9 din 19 participanți, după un eveniment cu suișuri și coborâșuri.
RallyMax: V-ați făcut debutul în Junior WRC în Suedia, pe o suprafață familiară, dar cu o mașină complet nouă. Cum s-a desfășurat această primă etapă de campionat mondial pentru voi, în care ați avut parte de o victorie de probă, dar și de momente la limită și incidente?
Norbert Maior: A fost destul de greu, dar aproximativ în linie cu ce ne așteptam. După mulți ani petrecuți cu mașini cu două roți motrice, a venit momentul să trecem la tracțiune integrală. Nu a fost o trecere ușoară, ne-ar fi plăcut să avem mai mulți kilometri cu mașini cu tracțiune integrală și să nu începem acest ciclu exact la prima participare în mondial. Dar ne adaptăm pe parcurs, sperăm să avem evoluții în creștere și să ne pregătim cât mai bine pentru anul viitor. Cum am mai menționat, anul acesta ne dorim doar să arătam progres, iar anul viitor încercăm să ne focusăm si pe rezultate.
RallyMax: Ce provocări și dificultăți ați întâlnit la primul vostru contact cu Campionatul Mondial de Raliuri?
Norbert Maior: Aici voi da un răspuns, cred, surprinzător. Campionatul European este un loc perfect pentru a te obișnui cu ritmul, configurația și programul raliurilor. Nu am sesizat diferențe mari, iar în unele momente ERC-ul a fost ceva mai solicitant decât etapa din Suedia. Vom vedea pe parcurs, dar cred că avem o pregătire bună și momentan nu simțim presiunea pe care am anticipat-o pentru participarea în Mondial.
RallyMax: Care consideri că au fost cele mai importante aspecte pe care le-ați învățat în Raliul Suediei și cum le vei folosi pentru a progresa în următoarele curse din 2024?
Norbert Maior: Ne-am reamintit că ar trebui să fim mai buni pe partea financiară astfel încât să putem să ne pregatim mai bine înaintea cursei și că avem nevoie de mai mulți kilometri în mașină. A fost o experiență bună, am început să înțelegem cum ar trebui să pilotăm o mașina 4×4, am înțeles un pic mai bine ce înseamnă probele din Suedia pe zăpadă, suprafața, trasele, gestionarea anvelopelor și așa mai departe. Un bagaj important de cunoștințe care cu siguranță dacă vom avea posibilitatea să ne întoarcem la anul, ne vor ajuta enorm. Practic am putea să pornim de unde am terminat raliul, cu ultimele probe unde am fost în primele poziții.
RallyMax: Vorbind despre întreg sezonul 2024, ce așteptări aveți la debutul vostru în Junior WRC? Cum crezi că se va desfășura următoarea cursă, Raliul Croației, având deja o etapă experiență cu mașina, echipa tehnică și adversarii?
Norbert Maior: Ne așteptăm să progresăm și să ajungem la finalul fiecărei etape. Dacă vom reuși asta, înseamnă că am profitat 100% de acest premiu pe care l-am câștigat anul trecut. Ne gândim că raliul din Croația se va desfașura similar cu cel din Suedia, dar este foarte important cum ne vom simți cu mașina pe asfalt. Primul contact pe zăpadă a fost greu, hai să vedem cum va fi și pe o suprafață care ne place un pic mai mult.
RallyMax: Ce planuri aveți pentru 2024 în Campionatul Național de Raliuri, cu anumite zvonuri care vă anunță la bordul unei mașini cu tracțiune integrală?
Norbert Maior: Planul în acest moment este să facem 6 sau 7 etape în CNR, deoarece 2 se suprapun cu cele din WRC. Nu pot nici să afirm nici să infirm aceste zvonuri, dar în scurt timp vom afla împreună despre ce este vorba. 😃
